Im vergangenen Jahrhundert hat der medizinische Fortschritt die Lebenserwartung weltweit deutlich erhöht. Dieser Fortschritt macht aber auch eine Lücke sichtbar: Wir leben länger, doch die Jahre in guter Gesundheit haben nicht im gleichen Maß zugenommen. Das ist der Unterschied zwischen der Lebensspanne (englisch „lifespan“), also der Gesamtzahl der Lebensjahre, und der Gesundheitsspanne („healthspan“), der Zeit ohne chronische Erkrankungen und ohne Verlust der körperlichen Funktionsfähigkeit.
Mit dem besseren Verständnis des biologischen Alterns verlagert sich der Blick der Medizin: weg vom bloßen Verlängern des Lebens, hin zum Erhalt seiner körperlichen Qualität. Gesundheit bis ins höhere Alter hängt auch davon ab, dass die zellulären Stoffwechselwege gut funktionieren.
Zwei verschiedene Maße: Anzahl der Jahre und biologische Qualität
Wer Langlebigkeit beurteilen will, muss Zeit und körperliche Leistungsfähigkeit getrennt betrachten. Die Lebensspanne ist ein quantitatives Maß: die Jahre zwischen Geburt und Tod. Die Gesundheitsspanne ist qualitativ. Sie wird an physiologischen Biomarkern, an der Effizienz des Stoffwechsels, an der kognitiven Funktion und am Fehlen chronischer Erkrankungen gemessen.
Daten der Weltgesundheitsorganisation zeigen eine anhaltende Lücke von neun bis zehn Jahren zwischen der durchschnittlichen Lebenserwartung und der Lebenserwartung in guter Gesundheit. In diesen letzten Jahren sind eingeschränkte Mobilität, kognitive Schwierigkeiten und Stoffwechselstörungen häufig. Diese Lücke zu verkleinern, ist das wichtigste Ziel der Langlebigkeitsforschung.
Was auf Zellebene geschieht
Der Abbau biologischer Systeme ist ein schleichender Prozess, der in den Zellen beginnt. Mit der Zeit verlieren Zellen die Fähigkeit, Energie zu bilden, Abfallstoffe zu beseitigen und sich von metabolischem Stress zu erholen.
Im Zentrum dieses Prozesses steht der Rückgang wichtiger zellulärer Moleküle, vor allem von Nicotinamid-Adenin-Dinukleotid (NAD). Dieses Coenzym versorgt die Mitochondrien, die Kraftwerke der Zelle. Forschung des Buck Institute for Research on Aging hat beobachtet, dass die NAD-Spiegel bis zum Alter von 40 Jahren um bis zu 50 % sinken können. In Studien wurde dieser Rückgang mit geringerer Ausdauer, langsamerer Muskelregeneration und nachlassender geistiger Klarheit in Verbindung gebracht.
Sinkt die zelluläre Energie, werden die Mechanismen schwächer, die das Gewebe gesund halten. Eine schrittweise Kaskade setzt ein:
Nachlassende Mitochondrienfunktion
Die Kraftwerke der Zelle bilden weniger ATP. Die Folge sind geringere körperliche Ausdauer und anhaltende Müdigkeit.
Zelluläre Seneszenz
Seneszente Zellen teilen sich nicht mehr, bleiben aber im Körper und setzen Entzündungssignale frei, die das gesunde Gewebe in der Umgebung schädigen.
Weniger effiziente DNA-Reparatur
Steht weniger Energie zur Verfügung, verlangsamt sich die Pflege des Erbguts. Replikationsfehler nehmen zu, ebenso die physiologischen Zeichen des biologischen Alterns.
Wie die Forschung diese Lücke angeht
Die klassische Medizin hat sich lange auf reaktive Behandlungen konzentriert, also darauf, chronische Erkrankungen zu behandeln, sobald Symptome auftreten. Die Langlebigkeitsforschung setzt dagegen auf frühe Prävention: Sie befasst sich mit den biologischen Kennzeichen des Alterns („Hallmarks of Aging“), bevor körperliche Einschränkungen entstehen.
Forschung der Harvard T.H. Chan School of Public Health hat beobachtet, dass strukturierte Gewohnheiten wie regelmäßige Bewegung, ausgewogene Ernährung und ein gesundes Körpergewicht mit bis zu zehn zusätzlichen Lebensjahren ohne Erkrankung verbunden sind. Daher rührt das Interesse der klinischen Forschung an Ansätzen auf Zellebene, die auf die Mitochondrienfunktion und die Stabilität des Genoms abzielen.
Praktische Gewohnheiten
Die Gesundheitsspanne zu pflegen ist vor allem eine Frage der Beständigkeit im Alltag. Stoffwechseltraining und gute Erholung weisen in dieselbe Richtung.
Stoffwechseltraining
Regelmäßiges Ausdauertraining, etwa Zone-2-Training, regt die mitochondriale Biogenese an.
Coenzyme und Verabreichungswege
NAD ist ein Coenzym, das am Energiestoffwechsel und an den Mechanismen der DNA-Reparatur beteiligt ist. Verabreichungswege, die den Magen-Darm-Trakt umgehen, werden erforscht. Sprich darüber mit deiner Ärztin oder deinem Arzt.
Schlafhygiene
Tiefer, regelmäßiger Schlaf ist die Phase, in der das Gehirn Stoffwechselabfälle beseitigt.
Ein anderer Blick auf das Alter
Den Blick vom chronologischen Alter auf die funktionelle Leistungsfähigkeit zu lenken, ist ein wichtiger Schritt in den Gesundheitswissenschaften. Weil das Altern von konkreten zellulären Mechanismen abhängt, lassen sich diese Mechanismen untersuchen und zum Teil beeinflussen. Auf diesem Feld entscheidet sich, ob die Lücke zwischen Lebensspanne und Gesundheitsspanne kleiner wird.
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