¿Qué diferencia hay entre duración de la vida y vida saludable?

En el último siglo, los avances de la medicina han alargado de forma notable la esperanza de vida. Pero este progreso deja a la vista un desfase: vivimos más, aunque los años que pasamos con buena salud no han aumentado al mismo ritmo. Es la diferencia entre el lifespan, es decir, el total de años de vida, y el healthspan, el periodo que se vive sin enfermedades crónicas y sin pérdida de autonomía funcional.

Con una mejor comprensión del envejecimiento biológico, la atención de la medicina se ha desplazado de alargar la vida a preservar su calidad física. Mantener la salud con la edad pasa también por el buen funcionamiento de las vías celulares.

Dos medidas distintas: cantidad de años y calidad biológica

Valorar la longevidad exige separar el tiempo de la capacidad física. El lifespan es una medida cuantitativa: los años que transcurren entre el nacimiento y la muerte. El healthspan es cualitativo y se mide con biomarcadores fisiológicos, eficiencia metabólica, función cognitiva y ausencia de enfermedades crónicas.

Los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran un desfase constante de nueve a diez años entre la esperanza de vida media y la esperanza de vida con buena salud. En esos últimos años son frecuentes la pérdida de movilidad, las dificultades cognitivas y los desequilibrios metabólicos. Reducir ese desfase es el objetivo principal de la investigación sobre longevidad.

Qué ocurre a nivel celular

El deterioro de los sistemas biológicos es un proceso gradual que empieza en las células. Con el tiempo, las células pierden capacidad para producir energía, eliminar desechos y recuperarse del estrés metabólico.

En el centro de este proceso está la disminución de moléculas celulares esenciales, en especial el dinucleótido de nicotinamida y adenina (NAD). Esta coenzima alimenta las mitocondrias, las centrales energéticas de la célula. La investigación del Buck Institute for Research on Aging ha observado que los niveles de NAD pueden reducirse hasta un 50% a los 40 años. En los estudios, este descenso se ha relacionado con una menor resistencia física, una recuperación muscular más lenta y una menor claridad mental.

Cuando la energía celular baja, los mecanismos que mantienen los tejidos en buen estado se debilitan y se pone en marcha una cascada progresiva:

Cómo aborda la investigación este desfase

La medicina tradicional se ha centrado durante mucho tiempo en tratamientos reactivos, es decir, en gestionar las enfermedades crónicas una vez que aparecen los síntomas. La investigación sobre longevidad pone el acento, en cambio, en la prevención temprana, actuando sobre los mecanismos biológicos del envejecimiento antes de que aparezcan las limitaciones físicas.

La investigación de la Harvard T.H. Chan School of Public Health ha observado que unos hábitos estructurados, como el ejercicio regular, una alimentación equilibrada y el mantenimiento de un peso saludable, se asocian con hasta diez años más de vida libre de enfermedad. De ahí el interés de la investigación clínica por las intervenciones a nivel celular, orientadas a la función mitocondrial y a la estabilidad genómica.

Hábitos prácticos

Trabajar el healthspan es, sobre todo, cuestión de constancia en los hábitos diarios. El entrenamiento metabólico y el cuidado de la recuperación van en la misma dirección.

Otra forma de mirar la edad

Pasar de fijarse en la edad cronológica a fijarse en la capacidad funcional es un avance importante de las ciencias de la salud. Como el envejecimiento depende de mecanismos celulares concretos, esos mecanismos pueden estudiarse y, en parte, modularse. Es en ese terreno donde se juega la reducción del desfase entre lifespan y healthspan.