Qu’est-ce que la santé cellulaire ?

La plupart des discussions sur la longévité se concentrent sur l’énergie : le rendement, la performance et la vitalité. C’est important. Mais ce n’est que la moitié du tableau.

La santé cellulaire est une notion plus large. Elle décrit la façon dont vos cellules produisent de l’énergie, mais aussi dont elles s’entretiennent au fil du temps. Comment elles réparent les dommages. Comment elles recyclent les composants usés. Comment elles restent équilibrées et réactives au fil des décennies.

L’entretien cellulaire est le volet « ménage » de cette histoire. Sans lui, même des cellules saines et pleines d’énergie accumuleraient des dommages plus vite qu’elles ne pourraient les réparer.

Comprendre la santé cellulaire, c’est comprendre les deux volets : l’énergie et l’entretien, ensemble.

L’entretien cellulaire n’est pas un processus unique. C’est une notion générale qui décrit tout ce que font vos cellules pour préserver leur ordre interne et réparer les dommages au fil du temps.

Voyez les choses ainsi : une cellule est constamment active. Elle brûle du carburant, fabrique des protéines, répond à des signaux et s’adapte au stress. Toute cette activité génère de l’usure. Des composants s’abîment. Des déchets s’accumulent. Des structures perdent en efficacité.

L’entretien cellulaire, c’est la façon dont les cellules gèrent cette usure avant qu’elle ne devienne un dysfonctionnement.

La partie la mieux étudiée de ce processus est l’autophagie, un mécanisme biologique par lequel les cellules décomposent et recyclent leurs propres composants endommagés. Mais l’entretien comprend aussi :

• Les voies de contrôle qualité et de dégradation des protéines
• Le renouvellement des mitochondries et leur élimination sélective
• La réponse aux dommages de l’ADN et les mécanismes de réparation
• Le rétablissement de l’équilibre redox et la gestion du stress oxydatif

Ensemble, ces systèmes représentent ce que signifie, pour une cellule, s’entretenir : non seulement fonctionner aujourd’hui, mais rester fonctionnelle demain.

Pendant des années, la discussion sur la longévité s’est concentrée sur l’énergie : comment en avoir davantage, comment la maintenir, et quels compléments et changements de mode de vie jouent un rôle.

Cette discussion reste valable. Mais elle est incomplète.

L’énergie concerne la production cellulaire. C’est ce que vos cellules peuvent faire maintenant : le carburant qu’elles produisent et le travail qu’elles rendent possible.

L’entretien concerne la longévité cellulaire. C’est la façon dont vos cellules prennent soin d’elles-mêmes au fil du temps : avec quelle efficacité elles éliminent les dommages, gèrent le stress interne et préservent leur structure au fil des années et des décennies.

La longévité ne se résume pas à l’énergie. Elle passe aussi par l’entretien. Cette distinction compte, car les compléments et les habitudes qui soutiennent l’un ne soutiennent pas forcément l’autre.

Une approche complète de la santé cellulaire tient compte des deux côtés de l’équation.

Le vieillissement n’est pas un événement unique. C’est l’accumulation progressive de petites défaillances de la santé cellulaire, tant du côté de l’énergie que de celui de l’entretien.

Du côté de l’énergie, les niveaux de NAD+ baissent avec l’âge. Comme le NAD+ est essentiel au fonctionnement des mitochondries et à la production d’ATP, une baisse du NAD+ signifie une baisse de la production d’énergie cellulaire. Des recherches publiées dans Cell Metabolism ont montré que les niveaux de NAD+ dans les tissus humains peuvent baisser jusqu’à 50 % entre 40 et 60 ans.

Du côté de l’entretien, l’autophagie devient moins efficace avec l’âge. Les protéines et organites endommagés s’accumulent plus vite que les cellules ne peuvent les recycler. Les systèmes de contrôle qualité des protéines, qui empêchent normalement l’encombrement cellulaire, commencent à ralentir.

Les chercheurs voient dans ce double déclin, une production d’énergie réduite et un entretien cellulaire moins efficace, l’un des mécanismes centraux des changements liés à l’âge dans les cellules.

C’est pourquoi les deux volets retiennent l’attention de la recherche sur la longévité.

L’autophagie, du grec « se manger soi-même », est le processus par lequel les cellules repèrent, décomposent et recyclent leurs propres composants endommagés ou inutiles.

C’est l’un des mécanismes les plus importants de l’entretien cellulaire. Quand l’autophagie fonctionne bien, les cellules restent plus propres, plus efficaces et mieux armées pour répondre au stress. Quand elle ralentit avec l’âge, les protéines et organites endommagés s’accumulent, ce qui contribue au déclin fonctionnel que nous associons au vieillissement.

Yoshinori Ohsumi a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2016 pour ses découvertes sur les mécanismes de l’autophagie, signe de l’importance fondamentale de ce processus pour la santé cellulaire.

Parmi les principaux déclencheurs de l’autophagie figurent le jeûne, l’exercice régulier, la restriction calorique et certains composés, dont la spermidine.

La spermidine est une polyamine naturellement présente, un type de composé que l’on trouve dans tous les organismes vivants, y compris dans les cellules humaines et dans divers aliments.

Son intérêt pour la santé cellulaire vient de la recherche sur l’autophagie. Dans des études cellulaires et animales évaluées par des pairs, la spermidine a activé les voies de l’autophagie, les processus que les cellules utilisent pour éliminer les composants endommagés.

Dans le contexte de la santé cellulaire, la spermidine représente le volet entretien de l’histoire. Tandis que le NAD+ soutient le volet énergie, le fonctionnement des mitochondries et la production d’ATP, la spermidine soutient le volet entretien : recyclage, nettoyage et équilibre cellulaire.

C’est pourquoi le NAD+ et la spermidine sont souvent évoqués ensemble dans la recherche sur la longévité.

Si la spermidine soutient le volet entretien de la santé cellulaire, le NAD+ soutient le volet énergie.

Le NAD+ (nicotinamide adénine dinucléotide) est une coenzyme présente dans chaque cellule du corps. Il joue un rôle central dans la production d’énergie mitochondriale, le processus par lequel les cellules transforment les nutriments en carburant utilisable (ATP). Sans NAD+ en quantité suffisante, ce processus devient moins efficace et la production d’énergie cellulaire diminue.

Le NAD+ active également les sirtuines, une famille de protéines souvent appelées « gènes de la longévité », et soutient les enzymes PARP impliquées dans la réparation de l’ADN. Ces fonctions relient le NAD+ non seulement à l’énergie, mais aussi à la santé cellulaire au sens large, au fil du temps.

Les niveaux de NAD+ diminuent avec l’âge, ce qui explique en partie pourquoi la supplémentation a suscité une attention scientifique et médicale considérable au cours de la dernière décennie.